12,500년전 멸종된 ‘다이어 울프’(Dire Wolf)가 복원됐다/ 고대 늑대 복원 성공

생명공학 회사인 콜로설 바이오사이언스(Colossal Biosciences)에 따르면, 약 12,500년 전에 멸종되었던 늑대 종이 "세계 최초로 성공적으로 멸종 위기에서 벗어난 동물"로 다시 살아났다.

이 동물이 다시 주목받게 된 계기는 미국 드라마 ‘왕좌의 게임’에서 스타크 가문의 상징으로 등장하면서부터이다.

위대한 과학자들이 고대 DNA, 복제 및 유전자 편집 기술을 사용하여 선사 시대 다이어 울프의 가장 가까운 현존하는 친척인 회색 늑대의 유전자를 변형하여 세 마리의 다이어 울프 새끼를 만들었다고 지난 월요일에 발표했다.

그 결과는 본질적으로 멸종된 선조와 외관이 비슷한 잡종이다.

콜로설 바이오사이언스는 복원한 다이어울프가 회색 늑대보다 크기가 더 크고, 머리가 약간 더 넓고, 털이 굵고, 턱이 더 강하다."라고 밝혔다.

다이어 울프 두 마리는 2024년 10월 1일에 태어났다. / Colossal Biosciences

콜로설 바이오사이언스는 2021년부터 매머드, 도도새, 태즈매니아 호랑이를 부활시키기 위해 노력해 왔지만, 다이어 울프 복원에 대해 홍보한 적은 없었다.

콜로설 바이오사이언스에서 종단간 멸종 구제 기술 스택이 효과가 있다는 것을 보여주는 많은 사례 중 첫 번째다.

이들은 "13,000년 된 이빨과 72,000년 된 두개골에서 DNA를 채취하여 건강한 다이어울프 강아지를 만들었다."라고
콜로설의 공동 창립자 겸 CEO인 벤 램이 보도자료에서 말했다.

다이어울프 3마리는 현재 3m 높이의 펜스로 둘러싸인 비밀 장소에 있는 2,000에이커 부지에 살고 있으며
보안 인력, 드론 및 라이브 카메라로 모니터링된다.

콜로설의 과학자와 협력자들은 두 개의 다이어울프 화석에서 추출한 고대 DNA를 사용하여 두 개의 고품질 Aenocyon dirus 게놈, 즉 완전한 유전 정보 세트를 조립할 수 있었다고 말했다.

연구팀은 늑대, 자칼, 여우와 같은 현생 개과의 동물의 유전체와 비교하여 흰 털과 길고 두꺼운 털과 같은 다이어 늑대의 특성을 나타내는 유전적 변이를 확인했다.

보도자료에 따르면, 이 회사는 유전자 분석에서 얻은 정보를 사용해 회색 늑대 세포를 변형했는데, 14개 유전자에서 20가지 편집을 한 후 가장 유망한 세포주를 복제하여 기증 난자로 이식했다고 한다.

건강하게 발달하는 배아는 종간 임신을 위해 대리모에게 이식되었고, 세 번의 임신을 통해 최초로 멸종되지 않은 종이 태어났다고 밝혔다.
대리모로 대형 잡종 사냥개를 사용했다.

콜로설 바이오사이언스에 따르면 2024년 10월 1일에 수컷 늑대 새끼 두 마리가 태어났고, 2025년 1월 30일에 암컷 새끼 한 마리가 태어났다.

다이어 울프 두 마리는 2024년 10월 1일에 태어났다. 출처:Colossal Biosciences

스톡홀름 대학교 유전체학 교수이자 콜로설의 고문인 러브 달렌에 따르면, 회사는 목표를 달성하기 위해 CRISPR 기술을 사용하여 특정 회색 늑대 유전자 변형을 제거하고 다이어 늑대와 관련된 특성으로 대체하는 하이브리드 게놈을 본질적으로 만들었다고 한다.

"게놈 전체에서 99.9%가 회색 늑대라는 것은 비밀이 아닙니다. 과학계에서는 다이어 울프를 만들기 위해 얼마나 많은 유전자를 바꿔야 하는지에 대한 논쟁이 있을 것입니다. 하지만 이것은 실제로 철학적 질문입니다."라고 달렌 교수는 말했다.

"그것은 다이어 울프 유전자를 가지고 있고, 이 유전자는 우리가 지난 13,000년 동안 본 어떤 것보다 다이어 울프처럼 보이게 한다. 그리고 그것은 매우 멋지다."

다이어 늑대 유전체 분석에 조금 관여했지만 다이어 늑대 새끼를 직접 만나거나 유전자 편집이나 복제 과정에 관여한 적은 없다고 말한 달렌은 과학자들의 작업이 과거 현장에서 수행된 어떤 작업보다 엄청난 도약이라고 말했다.

"제가 보기에 그들은 다이어 늑대 표현형(종의 관찰 가능한 특성)을 부활시켰고, 우리는 유전체를 통해 그들이 아마도 이 새끼들과 조금 비슷했을 것이라는 것을 알고 있습니다. 저는 그런 의미에서 다이어 울프라고 생각합니다."라고 그는 말했다.

콜로설 바이오사이언스는 연쇄 기업가인 Lamm과 하버드 대학 유전학자 George Church가 2021년 9월에 회사를 설립하고 처음으로 매머드를 부활시킬 계획을 발표한 이후로 최소 4억 3,500만 달러를 모금했다.
이 노력은 Lamm이 처음 예상했던 것보다 더 오래 걸렸으며, 회사는 2028년에 첫 번째 털매머드 새끼를 도입할 예정이라고 밝혔다.

이 회사는 다이어 울프를 만든 것과 같은 기술이 멸종 위기에 처한 동물에게도 직접적으로 도움이 되기를 바란다.

이들은 월요일에 다이어 울프 연구 중에 개발된 새로운 덜 침습적인 복제 방법을 사용하여 가장 심각하게 멸종 위기에 처한 늑대 종인 복제된 붉은 늑대 두 마리를 낳았다고 밝혔다.

멸종 위기 종 복원에 대한 많은 비판가들은 이 프로젝트에 투자된 막대한 자금을 다른 곳에 더 잘 쓸 수 있다고 주장한다.

그리고 잡종 동물을 키우고 번식시키면 대리모로 사용되는 살아있는 동물을 위험에 빠뜨릴 수 있다고 한다.

하지만 몬태나 대학교의 환경 철학 교수인 크리스토퍼 프레스턴은 콜로설이 동물 복지 문제에 주의를 기울이고 있는 것 같다고 말하며 시설의 규모와 American Humane Society의 지원을 언급했다.

그는 콜로설 바이오사이언스는 편집의 의도치 않은 유전적 결과를 차단하기 위해 신중한 예방 조치를 취했으며, 나쁜 결과와 관련이 있는 것으로 알려진 위험한 편집을 제거했다."라고 덧붙였다.
하지만 그는 다이어 울프가 생태계에서 어떤 역할을 할지 상상하기 어렵다고 말했다.


콜로설은 이것이 유전자 조작 매머드를 만드는 노력의 궁극적인 목표라고 말했다.

"몬태나와 같은 주에서는 현재 정치적 반대가 커지면서 건강한 회색 늑대 개체수를 유지하는 데 어려움을 겪고 있다. 다이어 울프가 풀려나 생태적 역할을 맡는다는 것은 상상하기 어렵습니다. 그래서 새로운 동물이 어떤 역할을 할지에 대한 연구가 더 중요하다고 생각합니다."라고 크리스토퍼 프레스턴 교수가 말했다.

복원한 다이어 울프/Colossal Biosciences